Llegaban desde La Habana solos, en vuelos que los traían en secreto y con la creencia de que sus padres viajarían pronto, pero la separación duró años para muchos niños de la ‘Operación Pedro Pan’, un masivo éxodo de menores cubanos a Estados Unidos del que se cumplen 50 años.
Ángel Cañete tiene 60 años. Tenía 10 cuando llegó de Cuba, y como muchos otros que no tenían familiares que los recibieran, fue llevado a un orfelinato católico, en su caso en Michigan (centro de EEUU).
«Fue difícil integrarse. Mis padres pudieron venir cinco años después», contó Cañete a AFP durante una reunión el miércoles en la que una veintena de beneficiados conmemoraron el 50º aniversario del inicio del programa.
El plan secreto fue organizado por la Iglesia Católica y el Departamento de Estado a pedido de familias cubanas -la primera consulta fue de los padres de un menor llamado Pedro, lo que dio nombre a la operación- que querían sacar a sus hijos del país en rechazo a la doctrina marxista que la Revolución Cubana imprimía en las escuelas.
El esquema terminó de acordarse los primeros días de diciembre de 1960 y el vuelo inicial con niños cubanos -que viajaban en aviones comerciales, casi todos de la compañía PanAm- aterrizó en Miami al día siguiente de Navidad.
El Gobierno estadounidense autorizó una exención de visa para el operativo, que se convirtió en dos años en el mayor éxodo de niños del continente.
«El programa se había pensado inicialmente para traer a unos 200 niños. Nadie imaginó que se extendería tanto», dijo Carmen Valdivia, ahora arquitecta en Miami, que llegó a esta ciudad con 12 años en agosto de 1962.
Hasta diciembre de ese año, cuando se suspendieron definitivamente los vuelos después de la crisis de los misiles entre La Habana y Washington en plena Guerra Fría, un total de 14.048 niños cubanos no acompañados habían llegado a Estados Unidos.
«Los verdaderos protagonistas de esta historia fueron nuestros padres, que tomaron la decisión de sacarnos del país y luego quedaron allí sin poder salir», dijo Valdivia, que vivió en ‘Florida City Camp’, uno de los campos que se construyeron en la zona para albergar a los niños cubanos.
Sus padres llegaron tres años después. «Cuando mandé a mis hijas y me quedé sola creí que no sobreviviría», comentó Leonor Valdivia, la madre de Carmen.
El agravamiento de la relación entre Estados Unidos y Cuba impidió hasta 1965 toda posibilidad de reunificación de padres e hijos.
El ex senador Mel Martínez, que se convirtió en el primer hispano en llegar a la Cámara alta y en presidir el Partido Republicano, esperó 4 años para reencontrarse con sus padres, que viajaron desde La Habana en 1966.
«Cuando llegué a Miami estaba muy triste, muy sólo», contó el ex senador a AFP en 2008. «Me entregaron al cuidado de una familia estadounidense en Orlando, que no hablaba español, y yo no hablaba inglés».
El famoso cantante de salsa Willy Chirino y el actual alcalde de Miami, Tomás Regalado, también se cuentan entre los niños Pedro Pan que lograron notoriedad.
Una gran parte de los menores encontraron a familiares que los albergaron en la zona de Miami, pero otros tantos quedaron al cuidado de instituciones católicas, en campos de asilo o fueron recibidos por familias sustitutas en distintos puntos de Estados Unidos.
A Rosa Bagley la recibió una familia en West Orange, Nueva Jersey (noreste) donde vivió un año. «El año pasado, 48 años después, me reencontré con ellos a través de Facebook», comentó.
Los niños que participaron de esta operación «llegaron a 187 ciudades, en 45 estados» de Estados Unidos, dijo Juan Pujol, al frente de la organización sin fines de lucro Pedro Pan, que reúne toda la información, la historia y una amplia base de datos del programa.
Pujol llegó con 16 años a Miami. Fue alojado en ‘Campo Matacumbe’, donde conoció a su actual esposa, también llegada con los vuelos de Pedro Pan.
«Aprendí el oficio de cerrajero y con los años pude comprar la empresa para la que trabajaba», que hoy se especializa en la instalación de sistemas de seguridad en edificios, relató.
«Fue muy duro estar lejos de mi familia, pero siempre le agradezco a mi madre la decisión de haberme enviado aquí porque fue por mi bien», agreó Pujol, que vivió una experiencia distinta porque sus padres nunca dejaron Cuba.
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